Нижегородская область – одна из самых индустриальных областей России. Экологические проблемы здесь связаны с развитием промышленности, сельского хозяйства, транспорта, энергетики и ростом городов. Самым мощным загрязнителем окружающей среды выступает промышленность. Её отходы действуют на все компоненты природы.

Особенно неблагоприятное воздействие на здоровье человека оказывает загрязнение атмосферы предприятиями Нижнего Новгорода, Дзержинска, Кстова, Выксы, Балахны, Кулебак, Павлова, Сарова. Наиболее распространёнными вредными веществами в атмосфере населённых пунктов области являются пыль, двуокись серы, двуокись азота, окись углерода, углеводороды.

Загрязнение двуокисью серы, окислами азота породило такое явление, как «кислотные дожди», которые отравляют воздух, водоемы, почву, губят леса, отрицательно влияют на здоровье людей.

Систематические стационарные наблюдения за химическим загрязнением атмосферы проводятся в ФГБУ «Верхне-Волжская УГМС» в шести населенных пунктах Нижегородской области. Для отбора проб воздуха в Нижнем Новгороде установлено 12 стационарных постов, 4 поста наблюдения за загрязнением воздуха (ПНЗ) – в г. Дзержинске, по 2 ПНЗ – в гг. Кстове и Арзамасе, 1 ПНЗ установлен в пос. Зеленый город. Стационарные отборы проб воздуха проводятся в соответствии с установленной программой 4 раза в сутки для анализа по 33 ингредиентам. Ежегодно лабораториями Центра мониторинга окружающей среды для Нижегородской области выполняется более 120000 определений загрязняющих веществ в атмосфере.

Промышленные неочищенные стоки губительно влияют на реки и озера. Нижегородская область является крупным потребителем водных ресурсов. Общее водопотребление составляет более 1,5 млрд. куб. м в год. Реки области загрязнены нефтепродуктами, фенолом, аммонийным азотом, различными ядохимикатами с полей, стоками с животноводческих комплексов. Серьезной проблемой становится попадание загрязненных талых снеговых вод в водоемы в черте городов и других населенных пунктов.

К числу экологических проблем региона относится рост городов и ухудшение в них условий жизни населения, особенно актуален вопрос, связанный с озеленением городов и районов. Во многих городах области и особенно областном центре зеленых насаждений явно недостаточно.

Сильным загрязнителем окружающей среды является транспорт, на долю которого приходится более 40% общего загрязнения воздуха в области. Транспортом загрязняется не только атмосферный воздух. Вблизи автостоянок, автомагистралей загрязняются почвы – медью, цинком, свинцом, нефтепродуктами.

Немалый вред окружающей природе, особенно водоемам, наносит процесс посыпки дорог песком с солью в зимнее время. С наступлением весны талыми снеговыми водами соль выносится в реки, озера и пруды.

Особую проблему представляет ликвидация бытовых отходов. Площадь территорий, занимаемых свалками, с каждым годом растёт. Причём чем крупнее город, тем быстрее увеличивается площадь свалки, а количество бытовых отходов находится в прямой зависимости от уровня жизни населения. В среднем на одного жителя в год приходится более 1,5 куб. м мусора, поэтому актуальным становится строительство специальных заводов по переработке отходов в органические удобрения и вторичное сырьё.

Ещё одной экологической проблемой для крупных городов области становится изменение микроклиматических условий в городе. Большие города являются источниками тепла в зимний период: наличие ТЭЦ, отопительных котелен и систем, работающий транспорт, неплотно прикрытые форточки и двери отапливаемых помещений повышают температуру воздуха в городе на 1-3° С. В летний период в силу наличия огромной массы бетона и камня и дорог с твёрдым покрытием город тоже становится аккумулятором тепла. Многоэтажная застройка нарушает циркуляцию воздуха, затрудняет воздухообмен. Скорость ветра в городах всегда значительно ниже, чем за его пределами. В городе насыщенность атмосферы водяными парами больше, а следовательно, над городом больше образуется облаков и больше выпадает осадков. В город раньше приходит весна, и продолжительность безморозного периода здесь длиннее на несколько дней, чем в окрестностях. Освещение улиц меняет продолжительность светового дня, это наряду с воздействием изменённой атмосферы, загрязнённой воды и почвы губительно действует на многие живые организмы. При этом видовой состав живых организмов обедняется, низшие организмы занимают освободившиеся ниши. Другим несомненно вредным для организма человека фактором в большом городе является шумовое воздействие.

Серьезный экологической проблемой становится разработка открытых в Лукояновском районе титано-циркониевых рудных песков (Итмановское месторождение). Главная опасность в том, что эти пески радиоактивны и с началом добычи этих редких металлов отработанные пески будут развеваться и разноситься на большие расстояния, загрязняя окружающую среду.

Другой, не менее важной проблемой, становится эксплуатация АЭС в Навашинском районе около поселка Монаково, близ берега Оки. Располагаясь в зоне карстовых проявлений, АЭС представляет потенциальную угрозу в случае аварийной ситуации.

Экологической проблемой остается и завершение строительства Чебоксарского гидроузла с подъемом уровня водохранилища с 63 м до 68 м и, как следствие этого процесса, подтопление значительных территорий.

Экологические проблемы во многом порождены научно-техническим прогрессом, но именно развитие науки способствует развитию техники, создаёт новые технологии, поэтому в складывающейся обстановке вполне реальным становится решение экологических проблем в области и в стране в целом.

В Нижегородской области ведется постоянный мониторинг за состоянием окружающей среды. К производствам, загрязняющим природу, со стороны природоохранных органов принимаются строгие меры: от штрафов до закрытия цехов, участков, отдельных технологических процессов. Реконструируются старые заводы, не способные обеспечить очистку отходов производства, при проектировании новых предусматривается система мер, направленных на сохранение окружающей среды.