Вследствие всё возрастающих антропогенных воздействий на природу возникает ряд экологических проблем. Рубка лесов приводит не только к уменьшению зеленых массивов области, но и непосредственно влияет на место обитания животных. Бесхозяйственное применение удобрений и ядохимикатов приводит к гибели зверей, птиц и рыб. Осушение болот, распашка земель, строительство дорог и населённых пунктов также обостряет проблемы взаимодействия человека и природы. Сейчас как никогда становится важным вопрос рационального использования и охраны растительных ресурсов и животного мира.

Главная роль в решении данных вопросов отводится особо охраняемым природным территориям области.

Особо охраняемые природные территории играют важнейшую роль в сохранении биоразнообразия и поддержания экологического равновесия на территории Нижегородской области.

Сохранение и развитие сети особо охраняемых природных территорий – одно из основных направлений экологической политики. Первые особо охраняемые природные территории в нашей области появились в 30-х годах XX века. В 1933 г. для научных целей был выделен участок леса площадью 187 га у села Старая Пустынь Арзамасского района. Позднее эта территория была расширена и преобразована в Пустынский государственный заказник. В 1936 г. в среднем течении реки Керженец был организован Керженский заказник, преобразованный в 1993 г. в заповедник. Активные работы по выявлению и организации охраны уникальных и эталонных природных объектов в области начались с 1965 г. Силами нижегородских ученых и природоохранной общественности к концу 80-х годов XX в. в Нижегородской области существовало 10 государственных заказников: Ковернинский, Керженский, Ивановский, Михайловский, Дальнеконстантиновский, Пустынский, Навашинский, Вачский, Бутурлинский, Ичалковский.

В настоящее время (приводим данные на 2012 год) в области существует 431 действующая особо охраняемая природная территория: 1 заповедник (Керженский), 32 заказника и 573 памятника природы. В перспективе планируется создание на базе Пустынского заказника национального парка.

Общая площадь, занимаемая особо охраняемыми природными территориями, составляет около 10% всей площади области.

В нашей области разработана Программа сохранения биологического разнообразия и средообразующей роли живой природы. На основе данной Программы Департаментом по охране природы и управлению природопользованием Нижегородской области, Государственным комитетом по охране окружающей среды Нижегородской области и Лабораторией охраны биоразнообразия при экоцентре «Дронт» ведутся работы по созданию системы особо охраняемых природных территорий. Некоторые виды растений и животных Нижегородской области занесены в Красную книгу, среди них – выхухоль, сапсан, беркут, орлан-белохвост, скопа и некоторые др.