В Нижегородской области в диком состоянии произрастает около 1200 видов растений.

На территории области распространены следующие типы растительности: хвойные, смешанные и широколиственные леса, луга, болота, степи, а также водная и прибрежная растительность.

Четыре основных типа растительного покрова: хвойные леса (южной тайги), смешанные леса, широколиственные леса и степи – распределены по территории Нижегородской области, в целом, зонально, т.е. в определенной последовательности, в направлении с севера на юг. Следовательно, размещение растительности связано, прежде всего, с климатом. Однако в каждой местности существует большое разнообразие растительных сообществ. По соседству могут находиться сухие леса, состоящие из различных пород деревьев и кустарников, переувлажненные и заболоченные леса и луга, наконец, просто болота. Между тем климат всей местности может быть одинаковым.

В этом локальном разнообразии растительных сообществ необходимо выделить ту растительность, которая формируется под действием общих для данной местности, т.е. фоновых, климатических условий. Она не должна испытывать заметного влияния более мелких природных факторов, например, степени расчленения рельефа или крутизны и экспозиции склона, близости или, наоборот, большой удаленности грунтовых вод, механического состава почвообразующих пород и др. Такая растительность называется зональной. Она является как бы ячейкой (ядром) данной растительной зоны или подзоны, отображением, а следовательно, индикатором её фоновых климатических условий. Чтобы в полной мере отобразить зональный климатический фон, растительность должна пройти десятки и даже сотни лет своего развития в данной местности и придти в определенное равновесное состояние с климатическими условиями. Поэтому зональную растительность называют коренной. Однако растительный покров на Земле постоянно меняется даже при постоянных климатических условиях. Главные причины нарушений коренной растительности: пожары, вырубка лесов, сенокошение, выпас скота. Будучи нарушенной или даже уничтоженной, растительность всё же стремится к восстановлению своего исходного состояния, проходя через стадии промежуточных, или вторичных, сообществ, которые называются производной растительностью, в отличие от коренной. Если хватает времени, то, пройдя через эти промежуточные стадии восстановления (сукцессии), растительность снова приходит к своему коренному состоянию, т.е. становится зональной. Таким образом, по зональной (коренной) растительности мы определяем, по существу, биоклиматические зоны, т.е. зоны комплексные, которые обычно называются природными зонами. Именно для зональных и подзональных типов растительности рассчитывается коэффициент увлажнения, поскольку каждый из этих типов отражает климат своей территории.

Зональные типы растительности формируются на территории Нижегородской области, как и всей средней полосы Русской равнины, при сочетании следующих условий:

1) положение на возвышенном водоразделе, с пологоволнистой или слабонаклонной поверхностью, мало подверженной эрозионному расчленению; этим обеспечивается как бы независимость данного участка от влияния соседних территорий и преобладание вертикальных, а не горизонтальных потоков тепла, влаги и химических веществ;

2) суглинистый состав почвообразующих пород; такой состав, во-первых, препятствует выносу из почвы минеральных питательных веществ, во-вторых, способствует накоплению гумуса;

3) сравнительно глубокое залегание грунтовых вод и хороший дренаж территории (осушение); это создаёт благоприятный для растительности водный и воздушный режимы почвы.

Местоположения с перечисленными свойствами называются плакорами, поэтому плакорную растительность следует относить к зональному типу. Зональная (коренная) растительность плакоров – это как бы «ноль отсчёта» для оценки роли локальных природных факторов в создании мозаики растительного покрова данной территории. Локальные факторы вызывают отклонения растительности от зонального типа в сторону либо иссушения, либо, наоборот, переувлажнения. Это проявляется в смене видового состава как древесных пород и кустарников, так и особенно травянистых растений. Не случайно поэтому тип леса определяется, прежде всего, по составу преобладающих видов напочвенного (травянисто-мохового) покрова.

Крайний север и северо-восток Нижегородской области занимают хвойные еловые и пихтовоеловые леса (рамени) – представители простирающейся к северу подзоны южной тайги. Южная граница распространения этих лесов проходит несколько севернее линии «Городец – Семёнов». Зональным типом здесь является ельник с примесью пихты, липы, березы, он занимает плакоры. На участках с бедными песчаными почвами ельники сменяются сосновыми лесами.

Еловый лес – это совершенно особое, своеобразное растительное сообщество. Ель создает сильное затенение, и под ее пологом могут существовать лишь достаточно теневыносливые растения. Кустарниковый ярус в хвойном лесу развит слабо (в основном это можжевельник, крушина, волчье лыко, рябина), в напочвенном покрове преобладают мхи, на фоне которых растут немногие кустарнички и таежные травы. Но стоит заметить, что в хвойных лесах Нижегородской области немало также трав, характерных для более южной зоны широколиственных лесов. Состав растений напочвенного яруса во многом определяется свойствами почвы. На бедных и сырых почвах произрастают мхи и черника (такой тип леса называют ельником-черничником). На почвах особенно бедных и очень сырых ель становится угнетенной, а под пологом ее развивается мох «кукушкин лен» (это ельник-долгомошник). С дальнейшим увеличением увлажнения появляется хвощ. Там, где почва лучше обеспечена питательными веществами и достаточно дренирована, под елями произрастает кислица (это ельник-кисличник), и, наконец, на наиболее сухих участках междуречий формируются ельники-брусничники, где в травянистом покрове преобладает брусника.

Характерной особенностью растений хвойного леса является наличие белой или бледно-розовой окраски цветков у кислицы, седмичника, грушанок, майника, линнеи, черники, брусники и др. Почти все травянистые растения елового леса многолетние, они поддерживают свое существование в основном за счет вегетативного размножения. Среди таежных трав практически не найти растений, семена которых имели бы какие-либо приспособления для распространения ветром. Еще одна особенность растений ельников в том, что многие из них остаются зелеными на зиму, сохраняя листву живой. Это, например, грушанки, зимолюбка, ожика, осоки и т.д. Немногие травы елового леса теряют осенью свою надземную часть (седмичник, майник).

В живом напочвенном и почвенном покрове елового леса большую роль играют также низшие растения: мхи (плевроциум, дикранум, родобриум и др.), грибы, плауны, хвощи, папоротник-щитовник.

В зависимости от степени увлажненности и питательности почвы смена типов елового леса выглядит следующим образом. Наиболее сухие участки междуречий, сильно расчленённые эрозионной сетью, заняты ельниками-брусничниками, с небольшой примесью дуба и липы. Если же спускаться с плакорных междуречий в долины рек, то постепенно растёт почвенно-грунтовое увлажнение и происходит смена типов леса: ельник-кисличник – ельник-черничник – ельник-долгомошник – хвощовый ельник – приручьевой ельник (мшистая «шохра»). При этом исчезают широколиственные породы и сопутствующее им разнотравье, а сама ель становится всё более угнетённой. В высокотравной «шохре» у ели низкорослый сучковатый ствол, слабая корневая система. Здесь встречаются типичные таёжные и сибирские виды растений: таволга, манник, костяника хмелелистная, осоки, тайник (из орхидей), различные мхи и лишайники и др.

Такое разнообразие лесной растительности, с множеством переходов от раменей с дубравными травами к «шохре», характерно для Поветлужья. Спускаясь с водоразделов в долины рек, мы как бы переходим в обстановку более северной зональной растительности, которая свойственна подзоне «настоящей тайги». Так же, как и при движении на север, здесь тоже увеличивается коэффициент увлажнения, только не по причине уменьшения испаряемости, а за счёт всё большего избытка почвенно-грунтовой влаги.

В настоящее время на больших площадях коренные пихто-ельники с липой сменились производными мелколиственными лесами-березняками и осинниками. К тому же на более плодородных почвах многие участки леса расчищены под пашни.

На территории Левобережья значительная часть лесов представлена сосняками (боры). Широко распространены сосновые леса и в Правобережье на бедных песчаных почвах. Таким образом, сосняки встречаются во всех трех зонах: в тайге, в смешанных лесах и широколиственных. Такая растительность называется интразональной. В ее распространении главную роль играет не климат, а другие факторы: состав почвообразующих пород, положение рельефа, условия увлажнения.

В сосновом лесу, в отличие от ельника, нет сильного затенения, растения напочвенного покрова довольно хорошо освещены. При этом среди них встречаются в основном те же виды, что и в ельниках: лишайники, мхи, черника, брусника, грушанки, кислица, плауны и т.д. Существенно отличаются от ельников те типы сосняков, которые произрастают на особенно бедных и сухих почвах. Сосна здесь довольно угнетенная, в напочвенном покрове появляются ксерофиты: кошачья лапка, ястребинка волосистая, лапчатка серебристая.

Нередко в таких лесах развивается белый покров лишайников (олений мох). Среди кустарников в сосновом лесу встречается вереск.

Зона смешанных лесов ограничена с юга долинами Волги и низовьями Оки, хотя её отдельные «острова» встречаются и на Правобережье (например, водоразделы Ока-Кудьма, Кудьма-Озерка, долины в среднем и нижнем течении рек Теши, Серёжи и др.). Смешанные (хвойно-широколиственные) леса представляют собой сообщества ели и широколиственных пород: дуба, липы, клена, вяза и др. Нередко к ним может примешиваться сосна на бедных песчаных почвах и мелколиственные – береза и осина – на вырубках и гарях. Характерным явлением данной зоны является фрагментарность основных деревообразующих пород, т.е. в смешанном лесу могут произрастать как собственно хвойно-широколиственные леса, где соотношение ели и широколиственных пород примерно равное, так и «чистые» ельники и дубравы (липняки) в виде островков, «пятен», соседствующих друг с другом.

Жизненные потребности ели и широколиственных деревьев различны. Ель холодостойка и влаголюбива, дуб и липа сравнительно теплолюбивые и хорошо растут лишь на дренированных почвах, лишенных постоянного избытка воды. Различно отношение этих пород и к почвенному плодородию: дуб и липа предпочитают более плодородные почвы, тогда как ель может расти на более бедных по питательному составу почвах.

Следовательно, в смешанных лесах Заволжья условия существования более благоприятны для ели, а в лесах Правобережья – для дуба, липы и их спутников. По мере смены суглинистых относительно богатых почв супесчаными и песчаными происходит вытеснение широколиственных деревьев, и к ели добавляется сосна, в травянистом покрове исчезают широколиственные элементы, а внешний облик леса напоминает таежный. Именно такие леса характерны для западных районов Правобережья. В отличие от хвойных, смешанные леса можно назвать «многоярусными», в них, по крайней мере, присутствуют два яруса древесных пород. В смешанных лесах хорошо развит подлесок из кустарникового яруса и ярус напочвенного покрова из трав, мхов и лишайников. Количество ели и липы в I ярусе примерно одинаково, здесь также часто встречается дуб. Во II ярусе больше появляется вяза и клёна, а в подлеске – лещина, рябина, бересклет и жимолость, крушина. На особенно богатых кальцием почвах плакоров вяз и клён достигают большой высоты и выходят в I ярус. Травянистый покров богат видами, характерными для широколиственных лесов. Чаще других встречаются сныть, осока волосистая, пролесник многолетний, ясменник, медуница, копытень, зеленчук и другие, а в местах с более увлажненной почвой – таволга, гравилат, кислица, майник. Распространение дуба и его спутников (лещины и осоки волосистой) хорошо согласуется со значительным сокращением атмосферных осадков в этой подзоне, соответственно уменьшается и коэффициент увлажнения.

Плакорные местоположения приурочены главным образом к суглинистым водно-ледниковым равнинам левобережья Волги, от г. Городца до устья р. Керженец, а также представлены отдельными участками на плоских междуречьях рек Керженца и Ветлуги. В настоящее время на этих территориях – как наиболее плодородных – коренные леса в значительной мере сведены и земли распаханы. Немало также вторичных лесов, в которых почти исчезли липа, ильм и вяз, преобладают мелколиственные породы (берёза, осина), с примесью ели и дуба. Нередко встречаются почти чистые ельники с дубом и густым подлеском из лещины. Это тоже производные леса, а не коренные, хотя и напоминают собой южную тайгу. Они возникли в процессе многократных рубок и длительного выпаса скота. Выпас способствует также распространению луговых трав: полевицы обыкновенной, вейника, щучки, которые вызывают сильное задернение почвы, что в свою очередь губит всходы древесных пород (особенно широколиственных и хвойных), тем самым препятствует возобновлению леса.

Почти все возвышенное Правобережье входит в зону широколиственных лесов, которые характеризуются большим разнообразием древесных пород. Причина видового богатства деревьев заключается в том, что широколиственные леса развиваются в более благоприятных условиях, чем тайга. Характерными породами широколиственного леса являются липа, дуб, клен, вяз, ильм, ясень, дикая яблоня. В широколиственном лесу, как и в смешанном, наблюдается ярусность. Самые высокие деревья – это дуб и липа, более низкие – клен, вяз, ясень, еще более низкие – дикая яблоня, рябина, ниже идут кустарники – лещина (орешник), бересклет, жимолость, крушина, шиповник, реже калина и малина. Хорошо развит травяной покров, а вот кустарнички (черника, брусника), свойственные хвойному лесу, отсутствуют.

Многие травянистые растения, как и древесные, имеют широкие листовые пластинки, многие, такие, как сныть, осока волосистая, зеленчук, образуют сплошной напочвенный покров. Почти все травы широколиственного леса многолетники, размножаются в основном вегетативно. Некоторые виды (копытень, осока, зеленчук) остаются зелеными и в зимнее время года под снегом. Большую группу дубравных элементов составляют эфемероиды: гусиный лук, ветреница лютиковая, чистяк, хохлатки, медуница и др. Растения эти появляются на свет сразу после схода снега, через неделю-другую зацветают, быстро дают семена, а к началу лета наземная часть их засыхает. Эфемероиды исключительно светолюбивы, поэтому они и развиваются ранней весной, когда деревья и кустарники еще не оделись листвой. Таким образом, в это время года в широколиственном лесу очень много света и здесь заметнее не белая окраска цветков, как в тенистом ельнике, а иная – желтая, голубая, лиловая, малиновая. Помимо цветковых травянистых растений, в дубравах произрастает папоротник-щитовник мужской, а также мхи, которые встречаются небольшими пятнами и, в отличие от тайги, сплошного покрова не образуют.

В настоящее время в Правобережье Нижегородской области коренной растительностью остались липовые, дубово-липовые и ясенево-липовые леса. Их местообитаниями служат слабо пониженные участки увалистых водоразделов, умеренно дренированные, с неглубоко врезанной речной и овражно-балочной сетью. Это плакоры данной зоны. Под тонким чехлом суглинков лежат коренные осадочные породы (мергели, глины, песчаники, пески) либо суглинистая морена. Примесь дуба в липняках обычно не превышает 10%. Он предпочитает суходолы – участки более возвышенные и сильнее расчленённые эрозией. На таких же участках, но с почвами, насыщенными кальцием (на юрских глинах), встречается ясень.

Второй ярус липняков образуют ильм, клён, рябина, ива. В подлеске – жимолость, бересклет, реже лещина и малина; встречаются калина, шиповник, волчье лыко. Травянистый покров плакорных липняков отличается пышной сочной зеленью. Она создаётся высокорослыми широколистными злаками, пестрым разнотравьем (копытень, сныть, орхидейные – ночная фиалка, тайник, ятрышник и др.), обилием папоротников. Суходольные липняки – волосистоосоковые, снытиево-осоковые, пролесковые. И, наоборот, на пониженных переувлажненных участках преобладают гравилатные и таволговые липняки, с черемухой и черной смородиной. Таковы здесь локальные смены типов леса в направлении от водоразделов к речным долинам.

К настоящему времени в результате многовековой деятельности человека коренные широколиственные леса Правобережья почти полностью истреблены, а земли распаханы. Остатки их встречаются на водоразделах, склонах речных долин или у вершин оврагов. Вблизи населённых пунктов эти леса уже, как правило, производные – мелколиственные (березовые и березово-осиновые), с большой примесью дуба, вяза и клёна. Липа встречается редко и только во II ярусе. На юго-востоке и юге Нижегородской области начинается лесостепная зона, которая представляет собой полосу, где на ровных междуречных пространствах можно встретить как участки лесов, так и разнотравных степей. Иначе говоря, это область совместного существования леса и степи на водоразделах, в одних и тех же условиях среды.

Лесостепная зона представлена в области отдельными «островами». Среди них наиболее крупные Сергачская (Межпьянье) и Починковская лесостепь. Однако остепнённая растительность имеется и в более северных и западных районах Правобережья, в частности, по бассейнам речек Озерки, Шавы, Имзы, Сундовика и др. Она занимает сохранившиеся от распашки неудобные для земледелия участки – склоны балок и оврагов.

Растительность степных участков представляет собой густой и высокий травянистый покров с выделяющимися яркими пятнами цветущего разнотравья. За внешнее сходство с лугами эти степи иногда называют луговыми. Разнотравье представлено многими видами растений, среди которых: таволга, синяк красный (румянка), шалфей, козелец пурпуровый, герань, колокольчик, различные клевера, нивянник, лютик многоцветковый, прострел (сон-трава), горицвет, ветреница, незабудка, полыни, остролодочник и др. Широко в луговой степи представлены злаки: костер безостый, мятлик, тимофеевка, пырей, овсец, ковыль и др. Именно присутствие ковылей – типично степных растений – является одним из различительных признаков степи и лугов.

Для участков лесов в лесостепной зоне области характерны широколиственные породы: дуб, липа, клен, ясень, среди кустарников присутствует лещина, бересклет, спирея и др. Травянистый покров аналогичен растительности зоны широколиственных лесов, но вместе с тем имеется ряд отличий. В дубравах лесостепи нет некоторых более северных влаголюбивых видов (зеленчук и т.п.), но появляются более южные: пролеска (голубой подснежник), вика гороховидная, пиретрум щитковый, медуница узколистная, различные злаковые.

Лесостепная растительность так же отчётливо «привязана» к формам рельефа, как и лесная. На более сухих водоразделах преобладают степные виды трав (полынь, тимьян, чина, астрагалы, остролодочник, ковыль), а в долинах с более увлажненными почвами – луговое разнотравье (горицвет, шалфей, подмаренник, ветреница и др. По балкам и оврагам кое-где сохранились дубравные остепнённые рощицы (колки).

Растительность лугов, болот и водоемов относят (как и сосняки) к интразональной, т.е. растительности, которая не образует самостоятельной зоны, а входит в состав нескольких природных зон.

Наиболее распространенной во всех природных зонах Нижегородской области является луговая растительность. Луга подразделяются на две группы: заливные (пойменные) и материковые (внепойменные). Растения лугов, как и степей, светолюбивы, но, в отличие от последних, более требовательны к почвенной влажности. Они не переносят как сильного иссушения почвы, так и длительного ее переувлажнения. Большинство луговых трав являются мезофитами, т.е. растениями, нуждающимися в среднеувлажненной почве. В особенности это касается растительности пойменных лугов.

Заливные луга тянутся широкой полосой в поймах рек, достигая сотни метров или даже нескольких километров (у крупных рек) в поперечнике. Условия жизни растений в поймах весьма своеобразны.

Весной, при разливе рек, растения на непродолжительный период (от нескольких дней до недель) оказываются затопленными водой, после схода которой остается слой осадка – наилок, что способствует повышению плодородия почвы. Избыточное увлажнение могут испытывать растения пойм и в сырое, дождливое лето. Флористический (видовой) состав поймы зависит от ее геоморфологического строения. В прирусловой пойме, на прирусловом валу, где повыше и наиболее сухо, произрастают злаки: костры, пырей, вейник, из разнотравья – порезник, люцерна серповидная и др.

В центральной пойме обеспеченность питательными веществами и влагой лучше, т.к. она располагается чуть ниже предыдущей, хотя и находится далее от реки. Видовое разнообразие трав становится богаче. Обильно представлено разнотравье: колокольчики, лютики, герани, смолка, гвоздика и др. Немало также бобовых: различные виды клевера, мышиный горошек, чина луговая, лядвенец рогатый и т.д. Из злаков произрастают тимофеевка, овсяница, ежа сборная, лисохвост и др. Далее в притеррасной пойме, в наиболее удаленной от реки и пониженной (соответственно, более увлажненной), распространены таволга вязолистная, тростник, осоки, щучка и т.п. Пойменные луга наиболее продуктивны.

Материковые (внепойменные) луга чаще всего встречаются в лесной зоне, и их происхождение так или иначе связано с антропогенным фактором (вырубка леса, сенокошение, выпас скота). Они более сухие, их почвы бедны питательными веществами, а травянистый покров низкорослый и небогат видами. Из злаков преобладают душистый колосок, полевица, лисохвост, овсяница, щучка, из разнотравья – лапчатка серебристая, манжетка, клевер, черноголовка, кульбаба осенняя и др.

Болота занимают около 2% территории Нижегородской области, почти 50% их площади приходится на низинные болота и около 42% – на верховые.

Верховые болота питаются преимущественно атмосферными осадками. По питательному составу такие болота бедны, а растения развиваются на слое органического вещества – торфа. На верховом болоте могут существовать немногие виды растений, главным образом, олиготрофы, т.е. растения, способные произрастать на очень бедных питательными веществами почвах. Типичным представителем верховых болот является мох-сфагнум. Из травянистых растений обычными для верхового болота будут пушица, росянка; кустарнички – клюква, голубика, подбел (андромеда); кустарники – болотный мирт, багульник; из деревьев здесь развивается почти исключительно сосна, сильно угнетенная, иногда принимающая форму кустарника.

Низинные болота питаются и атмосферными осадками, и грунтовыми водами. Растения здесь тоже развиваются на торфе, но он совершенно иной, чем на верховом болоте: богат минеральными питательными веществами. Растительный покров таких болот гораздо богаче. Из деревьев характерна ольха, особенно черная, ивы, береза, иногда к ним примешивается ель. Среди травянистых растений низинного болота распространены крупные осоки (пузырчатая, дернистая и др.), тростник, рогоз, камыш, белокрыльник, касатик болотный и др. На почве нередко развит покров из зеленых мхов.

Переходные болота представляют собой как бы переход между двумя крайними типами – верховыми и низинными болотами, они совмещают в себе черты тех и других.

Основным фактором, определяющим распределение болот на территории области, является характер рельефа и связанный с ним уровень грунтовых вод, имеющий важное значение для их питания. Особенно много болот в Приволжской низменности: в Борском, Семеновском, Лысковском, Воротынском и Тоншаевском районах, где уровень грунтовых вод находится на глубине 2-6 м, а в местах расположения болот подходит к поверхности.

Болота имеют большое значение, являясь накопителями влаги, местом воспроизводства водоплавающей и болотной дичи, редкой растительности, некоторые болота богаты клюквой и гонобобелем.

По решению областных и местных законодательных органов, более 40 болот площадью свыше 80 тыс. га, имеющих водоохранное значение или редкую растительность, научное или рекреационное значение, отнесены к государственным памятникам природы областного значения.

Водная и прибрежная растительность является типично интразональной, т.к. имеет исключительно широкое распространение от северных природных зон до южных. Для обитателей водоемов не имеет существенного значения гидротермический режим. Они всегда обеспечены водой и гораздо меньше зависят от климата, чем растения сухопутные, наземные. Водные растения, в отличие от сухопутных, поздно пробуждаются весной, т.к. вода медленно прогревается. Анатомической особенностью многих обитателей водной среды является разветвленная сеть тончайших воздухоносных каналов, пронизывающих все тело растения.

Среди целиком погруженных в воду растений широко распространены различные виды рдестов (иногда неспециалисты ошибочно называют их водорослями), например, элодея канадская, а из настоящих водорослей – хара, по внешнему виду напоминающая хвощ. К плавающим растениям относятся ряска, многокоренник обыкновенный, водокрас. Растениями с плавающими листьями, но прикрепленными ко дну являются кубышка желтая, кувшинка белая, водяной орех.

Прибрежная растительность по особенностям своей жизнедеятельности и строению стоит ближе к настоящим сухопутным представителям флоры, чем к типичным обитателям водоемов. К растениям подобного типа относятся камыш, рогоз, тростник, хвощ приречный, стрелолист, сусак зонтичный, частуха, вех ядовитый, калужница, ситняг болотный и др.