Нижегородский край человек заселил издревле. Полагают, что первые люди появились на нижегородской земле, вероятно, 50-25 тысяч лет назад. В тот период древний ледник отступил к северу и территорию Нижегородского Поволжья заняли приледниковые тундры и холодные лесостепи с хвойно-березовыми редколесьями. Около 24 тысяч лет назад наступил период верхневалдайского оледенения, во время которого первобытные охотники вынуждены были отойти на юг. Лишь спустя примерно 10 тысяч лет с началом очередного потепления люди стали постепенно возвращаться. Окончательное освоение нижегородских земель произошло в эпоху мезолита (10-5 тысячелетие до н. э.), когда климат стал теплее, а холодные приледниковые степи сменились хвойными и березовыми лесами. Люди селились в долинах Волги, Оки, Суры и Тёши, около которых теперь сосредоточена большая часть современного населения области. Археологические раскопки во многих местах обнаружили здесь следы жизни первобытных людей. Стоянки жителей каменного века найдены на Моховых Горах (в районе Нижнего Новгорода), близ села Старая Пустынь (Арзамасский район), около городов Павлова, Балахны, Володарска и др. Люди того времени владели каменными и костяными орудиями труда, охотились с помощью лука, могли изготавливать сосуды из глины. Позднее, в неолите, отдельные племена наших предков стали заниматься не только охотой, но и рыбной ловлей и бортничеством, а в ранний период бронзовой эпохи (2 тысячелетие до н. э.) – примитивным земледелием и скотоводством. В ранний железный век (первая половина 1 тысячелетия до н. э.) появились железные орудия труда и стали развиваться ремесла. К началу новой эры на территории края жили славяне, мурома, мордовские и марийские племена. Причем мордва расселялась в основном по долинам Суры, Тёши, Мокши, а марийцы – к востоку от Ветлуги. О древнем расселении марийцев и мордвы свидетельствуют, в частности, оставленные ими топонимы (географические названия населенных пунктов, водоемов, урочищ и т.д.). В первые столетия новой эры люди начали селиться в укрепленных городищах. В XII веке на нижегородской земле как опорный пункт появился первый город – Городец, в 1221 году был основан Нижний Новгород, в 1578 году – город Арзамас. К этому времени русские постепенно заселили всю территорию нижегородского края. Нижегородская область является одним из старопромышленных регионов России. Хозяйственное освоение Правобережья к XVIII веку выразилось в основном в развитии землепашества и вырубке лесов. Освоение Заволжья началось по времени несколько позднее, чем Правобережья. Население Заволжья было малочисленным и редким.

На Нижегородской земле, кроме землепашества, развивались раз¬личные народные промыслы, ремёсла, на базе которых стала формироваться местная промышленность. Так, в Балахне в XV веке развивалось солеварение, в Павлове-на-Оке – кузнечные промыслы, в середине XVIII века в Павлове уже изготавливали различные металлические изделия (замки, ножницы, ружья).

В селе Богородском развивался кожевенный промысел, а в Арзамасе – кошмовальное производство. В XVIII веке в Выксе началось производство чёрного металла. В XIX веке на Волге было распространено бурлачество. Всероссийским торжищем этого времени была Макарьевская ярмарка, которая в 1817 г. была переведена в Нижний Нов¬город. В XIX веке в Сормове построен машиностроительный завод, ставший крупнейшим в России судостроительным центром. В 1862 г. была проложена железная дорога из Москвы в Нижний Новгород.

За годы советского периода экономика области продолжала успешно развиваться. Так, в 1925 г. пущена первая очередь Нижегородской ГРЭС (государственная районная электростанция) в Балахне. В 1930 г. началось строительство автогиганта на Оке, а в 1932 г. с конвейера Горьковского автозавода сошли первые автомашины. Были построены также в г. Горьком станкостроительный, машиностроительный, авиационный и другие заводы. Успешно развивалась промышленность и во многих городах и районных центрах области.