В Нижегородской области на 2015 год проживало около 3,3 млн. человек, что составляет 2,3% от всего населения страны. По численности населения в России область занимает 11-е место из 83 субъектов страны.

Согласно исследованиям А.Г.Вознесенской и О.В. Аракчеевой, численность населения в Нижегородской области за последние сто лет в силу социально-экономических и административных причин заметно изменялась. В первые десятилетия советской власти население области быстро росло в связи с развитием промышленности в г. Горьком и других городах региона. В сороковые годы оно стабилизировалось и оставалось на уровне 3,5-3,6 млн. человек. Максимум численности населения области пришелся на 1989 год, достигнув числа 3,7 млн. человек. С введением в стране новых экономических реформ, начиная с девяностых годов, численность жителей стала сокращаться, а с 1992 года естественный прирост населения стал отрицательным, т.е. каждый год теперь смертность превышает рождаемость. Но в последние пять лет рождаемость начала постепенно расти, и это отмечается практически во всех городах и районах области. При этом следует иметь в виду, что в последнее десятилетие XX века к Нижегородской области был присоединен еще один район – Сокольский, а также стал происходить активный приток русскоязычного населения из стран ближнего зарубежья. И, тем не менее, численность населения области пока имеет тенденцию к уменьшению.

Размещено население неравномерно: при средней плотности 43 человека на 1 км2 Правобережье заселено более густо, чем Заволжье. Основная масса населения проживает в приволжско-окских городах и районах, включая областной центр – Нижний Новгород. Объясняется это экономическими, историческими и природными причинами.

В области наблюдается постепенное увеличение численности городских жителей при соответствующем сокращении доли сельских. Всемирно-исторический процесс урбанизации затронул и нашу область. Особенно высок процент городского населения в Балахнинском, Володарском, Городецком, Павловском, Арзамасском, Кулебакском и Выксунском районах. Вместе с тем в отдельных районах области преобладает сельское население: в Вадском, Спасском, Гагинском, Сеченовском, Починковском и некоторых других районах Правобережья. В целом по области в середине 50-х годов XX века соотношение городского и сельского населения было примерно равное. В настоящее время доля городских жителей в Нижегородской области приближается к 80%.

За последние сто лет увеличилось и количество городов. В первой половине прошлого столетия в области насчитывалось 12 городов и 12 поселков городского типа. Сейчас их стало соответственно 28 и 56. По численности населения города целесообразно объединить в 4 группы:

1) город-миллионер – Нижний Новгород (3-й по численности среди городов в России, с населением 1 млн. 250 тыс. человек);

2) большие города – Дзержинск, Арзамас (соответственно 234 тыс. и 105 тыс. населения);

3) средние города – Саров, Бор, Кстово, Павлово, Выкса, Балахна (100-50 тыс. населения);

4) малые города – Заволжье, Семенов, Лысково, Лукоянов и др. (менее 50 тыс. населения); самым маленьким по численности населения сейчас является г. Горбатов (чуть более 2 тыс. человек).

Под влиянием различных факторов вокруг Нижнего Новгорода образовалась городская агломерация, объединяющая 10 городов (Нижний Новгород, Дзержинск, Бор, Кстово, Балахна и др.), 27 поселков городского типа и почти 200 сёл. Численность населения Нижегородской агломерации превышает 2 млн. человек, это почти 60% населения области.

К началу XXI века в области резко сократилось число сельских поселений, во многих деревнях постоянные жители отсутствуют (в ряде деревень только на лето поселяются дачники). В целом, сельское население концентрируется в крупных (свыше 1000 человек) и средних (1000–200 человек) поселениях, хотя преобладают мелкие поселения (менее 200 чел.).

Следствием процесса урбанизации явилась активизация внутри¬областных миграций из села в город. Наиболее интенсивно шел отток населения из периферийных районов. С развитием пассажирского транспорта увеличились маятниковые миграции, особенно характерные для Нижегородской агломерации. Внешние миграции проявлялись в разные периоды по-разному. В первой половине XX века в связи с крупным строительством преобладал приток населения, во второй половине – в период освоения целины, строительства БАМа – происходил отток населения, а в конце столетия наблюдалась миграция русскоязычного населения из стран ближнего зарубежья в Нижегородскую область. Кроме того, в начале нового века стали возвращаться из районов крайнего севера уехавшие туда на заработки в советский период.

На территории области проживают представители различных национальностей, но преобладают русские (94%), почти 1,5% составляют татары, 0,7% – мордва, далее по убывающей – украинцы, армяне, чуваши, марийцы и некоторые др. Татары в основном населяют Краснооктябрьский, Сергачский, Пильнинский, Спасский, Княгининский районы. Мордва проживает преимущественно в южных районах области: в Лукояновском, Шатковском, Первомайском, Большеболдинском, Сергачском, Пильнинском, марийцы – в восточных районах области: в Тоншаевском, Шарангском, Тонкинском и др. Русские живут повсеместно.

В Нижегородской области преобладает население трудоспособного возраста. До 50 лет доли мужчин и женщин примерно равны, но после 50 лет в половой структуре преобладают женщины, особенно в сельской местности. К началу XX1 века средняя продолжительность жизни и женщин, и мужчин существенно снизилась – соответственно до 70 и 59 лет. Сейчас этот показатель начинает немного увеличиваться.

В категории экономически активного населения трудились в 1989 году на государственных предприятиях и в учреждениях почти 93%, в колхозах – 7%, индивидуальной деятельностью занимались 0,4%. В сфере материального производства было занято 77% экономически активного населения, среди которых 40% работали в промышленности, 12% – в сельском хозяйстве, 25% – в других отраслях материального производства (транспорт, связь, строительство, торговля и др.) В непроизводственной сфере (образование, наука, здравоохранение и т.п.) было занято 23%. К началу нового столетия произошло снижение численности занятого населения, увеличение безработицы, а доля занятых в непроизводственной сфере возросла до 35%.