Природный комплекс (ландшафт) есть относительно однородный и целостный участок географической оболочки, который выделился в ходе её развития и имеет своё закономерное сочетание природных компонентов, находящихся в тесном взаимодействии.

Выделение природных комплексов Земли различного ранга возникает как результат неравномерного проявления на ней двух энергетических факторов: лучистой энергии Солнца и внутренней энергии Земли.

Нижегородская область входит в один из главных природных регионов территории России – Русскую равнину, которую относят к категории физико-географических стран – высшему рангу природных комплексов материков. Страны выделяются по тектонической структуре. В пределах каждой страны выделяются более низкие по рангу комплексы – природные зоны. При выделении зон главным фактором является климат, особенно соотношение тепла и влаги. Значительная часть атмосферных осадков расходуется на суммарное испарение, которое в свою очередь является необходимым условием воспроизводства растениями первичного органического вещества в процессе фотосинтеза.

При соотношении тепла и влаги, близком к 1, производится наибольшее количество органического вещества (максимальная биопродуктивность). Сам растительный покров при этом отличается наибольшим разнообразием. На Русской равнине такие оптимальные условия складываются в смешанных и широколиственных лесах и в северной лесостепи.

Каждая природная зона, являясь продуктом климата, наглядно определяется биологическими компонентами ландшафта (почва, растительность). Природные зоны обычно подразделяются на подзоны – северную, среднюю и южную. На Русской равнине с таким разделением на подзоны является зона тайги. Так, крайний север Нижегородской области попадает в подзону южной тайги, где наряду с типичными южно-таёжными ландшафтами распространены природные комплексы смешанных лесов. В силу этого в настоящее время многие исследователи включают данную территорию в северную подзону зоны смешанных лесов (подтайги).

Широтной зональности противопоставляется долготная секторность, которая также зависит от климата, точнее, от переноса воздушных масс с океана на материк и обратно. Сектор тоже можно считать природным комплексом, состоящим из спектров природных зон. Существуют спектры зон: океанический, континентальный и переходные спектры. Именно на Русской равнине и распространены такие переходные спектры природных зон, один из которых с юга на север пересекает Нижегородскую область. В этом переходном спектре представлены следующие природные зоны: луговая лесостепь – широколиственные леса – смешанные леса – южная тайга.

Природные зоны подразделяются на физико-географические провинции. Провинции выделяются по рельефу, который создан новейшими тектоническими движениями, а также ледником. Провинция имеет свой характер верхних горных пород и местный климат. Примерами провинций могут служить Приволжская возвышенность в пределах лесостепной зоны, таежная провинция низменного Заволжья и др.

Таким образом, в масштабах нашей области отчётливо проявляются природные комплексы зонально-провинциальных рангов, которые могут быть разделены на более мелкие комплексы – ландшафтные районы.

Ландшафтный район – это участок провинции, имеющий определённое сочетание средних форм рельефа и свой микроклимат. Как природные комплексы они сформировались на последних этапах четвертичного периода (послеледниковый период).

Наиболее отчётливо природные различия проявляются на территориях, расположенных севернее и южнее Волги. Эти две территории являются наиболее крупными природными комплексами в нашей области. Это провинции:

1) низменное лесное Заволжье

2) возвышенное лесостепное Правобережье.

Ока и Волга выступают наиболее выраженными природными границами. На этих рубежах происходит довольно резкая смена рельефа, почвенно-растительного покрова и как следствие этого смена видов хозяйственной деятельности человека.

Схема районирования природных комплексов

Нижегородской области (по Э.Г. Коломыцу)

Природные контрасты между двумя крупными провинциями нашей области, Заволжьем и Правобережьем, первоначально обусловленные широтно-зональными изменениями климата, резко усиливаются различиями геологического строения, тектоники и рельефа. В пределах этих провинций существуют более мелкие ландшафтные комплексы – природные районы со своеобразными, только им присущими чертами природы.

1). Провинция низменного лесного Заволжья.

Низменному лесному Заволжью свойствен аккумулятивный (насыпной) тип рельефа с общим уклоном к Волге. Долина р. Ветлуги рассекает на севере области возвышенную холмистую равнину, сложенную коренными пермскими породами, сверху перекрытыми маломощными гляциальными и флювиогляциальными отложениями (мореной). Широко распространены пески. Уклоны местности небольшие, что в условиях прохладного и влажного климата ведёт к переувлажнению и заболачиванию плоских междуречий. Подземные воды залегают неглубоко.

Типичный облик заволжских ландшафтов: сосновые леса беломошники на песчаных подзолистых почвах и торфяные болота в понижениях. На местах, где залегают суглинки, произрастает ель, нередко с пихтой, липой и клёном. Травяной покров развит неплохо, поэтому суглинистые почвы, как правило, дерново-подзолистые. Общая площадь, покрытая лесом, составляет около 55 % всей площади. Животный мир Заволжья представлен фауной тайги и смешанных лесов.

В пределах низинного Заволжья выделяют следующие природные районы:

1) Ветлужско-Керженский возвышенно-равнинный лесной район (Северное Заволжье);

2) Средне-Керженский равнинный смешанно-лесной район;

3) Волжско-Окский низменный водно-ледниковый сосново--дубравный район (Балахнинское полесье);

4) Волжско-Керженский аллювиально-зандровый полесский район.

2). Провинция Возвышенного лесостепного Правобережья.

Возвышенное Правобережье резко отличается от Заволжской провинции. Эти отличия проявляются во всех компонентах природного комплекса. Рельеф возвышенный, абсолютные высоты 200-250 м (Мордовское плато). Характерны эрозионные процессы. Происходит врезание рек в коренные пермские породы (глины, мергели), русла их ступенчатые. Климат Правобережья более тёплый и сухой, чем в Заволжье. Согласно климатическим условиям в Правобережье должны произрастать широколиственные леса на серых лесных почвах. В настоящее время эти леса сохранились лишь в виде отдельных участков среди сельскохозяйственных земель, остепнённых лугов и мелколиственных лесов. Лесостепные ландшафты к настоящему времени в результате антропогенных воздействий значительно расширились и продвинулись далеко на север. Леса занимают не более 20% территории Правобережья (за исключением юго-запада). Формированию лесостепи способствует не только хозяйственная деятельность человека, но и возвышенный расчленённый рельеф. Для Приволжской возвышенности характерна асимметрия склонов. В связи с этим южные склоны лучше освещаются и прогреваются солнцем, что ведёт к сни-жению коэффициента увлажнения до «степного» уровня. На теневых склонах создаются более «лесные» условия.

Животный мир Правобережья также претерпел сильные изменения. И, тем не менее, в Правобережье можно встретить представителей фауны смешанных и широколиственных лесов, а также лесостепей.

В пределах Возвышенного Правобережья находятся следующие природные районы:

1) Приокский низменный полесский район;

2) Тёше-Сережинский карстовый низменный дубравно-лесостепной район;

3) Волжско-Пьянский возвышенно-равнинный лесостепной и дубравный район.