Естественная растительность относится к группе исчерпаемых, но возобновляемых ресурсов, основу их составляет лес. Леса покрывают почти половину территории области, что составляет 3,5 млн. га, из них 1,3 млн. га занимают сосновые леса, наиболее ценные в хозяйственном отношении.

Основная часть лесных ресурсов (более 2 млн. га) составляет эксплутационную зону, свыше 350 тыс. га представляет собой зеленую зону городов и других населенных пунктов, почти столько же – запретные полосы по берегам рек и вокруг водоемов, около 70 тыс. га – это защитная полоса вдоль дорог и почвозащитные насаждения.

Соотношение хвойных и лиственных пород почти одинаковое. Из хвойных преобладает сосна, а из лиственных – береза, осина, в меньшей степени липа. В целом, в лесах области произрастает около 80 видов древесных и кустарниковых пород.

По территории области лесные ресурсы распределены неравномерно. При общей лесистости (отношение площади лесов к площади территории всей области) Нижегородской области около 47% в Заволжье сосредоточена основная часть лесных массивов, где данный показатель в отдельных районах достигает почти 80% (Варнавинский), а в Правобережье не превышает 10-20% (кроме юго-западных районов).

Средний возраст леса составляет 40-50 лет. По заготовкам леса область находится на 14 месте в России, что составляет примерно 2% от общей заготовки леса в стране.

Лес даёт не только древесину, лес – это источник ягод, грибов, лекарственных трав, сена. Леса и болота имеют большое водоохранное значение. Сведение лесов и осушение болот ведёт к обмелению рек и озер, к нарушению всех экологических связей в природном комплексе.

Значительный урон живой природе наносят лесные и торфяные пожары. Особенно сильно пострадали леса от пожаров летом 1972 года, когда были уничтожены тысячи гектаров ценных лесов и торфяников. Почти аналогичная ситуация в средней полосе России повторилась летом 2002 года, а особенно летом 2010 года.