Почва – это самостоятельное естественноисторическое тело, которое является продуктом деятельности грунта, климата, рельефа местности, живых организмов, грунтовых вод и хозяйственной деятельности человека.

Почва формируется как прямой результат взаимодействия практически всех природных компонентов. Только в почве соединяются воедино живое и неживое (косное) вещество. Академик В.И. Вернадский назвал почвы биокосными системами поверхности земной коры.

Важнейшее значение в почвообразовательных процессах имеет фактор времени, т.е. возраст почв. В почвах отражаются главные процессы межкомпонентных взаимодействий. Известный русский почвовед В.В.Докучаев назвал почву «зеркалом ландшафта». Плодородие почвы зависит от накопления в верхней её части органоминеральных веществ, или гумуса (перегноя). Гумус образуется как продукт отмирания и разложения органического вещества. Он состоит из сложных азотосодержащих соединений – гуминовых кислот, которые связаны со многими химическими элементами, необходимыми для питания растений. В гумусовом горизонте обитает огромное количество микроорганизмов. Плодородие почвы определяется также её поглощающим комплексом: способностью коллоидных частиц притягивать к себе из почвенных растворов катионы кальция, магния, натрия, водорода и других ионов и отдавать их затем корням растений.

Исходными факторами почвообразования являются рельеф и горные породы, климат, живые организмы.

Процесс почвообразования включает две стадии:

1) накопление органического вещества;

2) освобождение накопленной солнечной энергии при разложении органического вещества.

При разложении органического вещества микроорганизмами почвенные растворы и воздух насыщаются органическими кислотами, углекислым газом, метаном, аммиаком и другими газами. При этом идут процессы внутрипочвенного выветривания. Таким образом, физико-химический состав (литология) горных пород играет огромную роль в почвообразовании. При одних и тех же климатических условиях в зависимости от литологии пород могут формироваться различные типы почв. В зависимости от климата, особенно от соотношения тепла и влаги, создаётся либо промывной режим почвы, либо «выпотной» (испарительный). В результате формируются различные зональные типы почв.

Кроме того, тип почвы может меняться и за счёт резкого изменения рельефа. Обычно это происходит при переходе от водоразделов к речным долинам.

В результате миграции веществ в почве лесов вертикальный почвенный профиль подразделяется на следующие горизонты:

А0 – подстилка, дернина;

А1 – гумусовый или перегнойно-аккумулятивный;

А2 – элювиальный, горизонт "вымывания" (подзолистый);

В – иллювиальный, горизонт "вмывания";

С – почвообразующая порода.

Каждому типу почв соответствует своя дифференциация почвенного профиля на генетические горизонты. Указанный профиль соответствует дерново-подзолистым почвам, наиболее распространенным в нашем регионе. Всё географическое разнообразие типов почв на территории Нижегородской области создано «борьбой» двух взаимно противоположных процессов почвообразования:

1) накопление гумуса за счёт аккумуляции веществ при выпотном режиме;

2) вымывание веществ при промывном режиме.

Первый процесс называется дерновым, второй – подзолистым. Если преобладает дерновый процесс, то формируются чернозёмы (при этом коэффициент увлажнения должен быть меньше 1), если подзолистый – то подзолистые и дерново-подзолистые почвы (коэффициент увлажнения больше 1). При равном соотношении этих процессов образуются серые лесные почвы (коэффициент около 1).

Подзолистые и дерново-подзолистые почвы занимают всё низменное Заволжье, дерново-подзолистые почвы распространены также в Приочье и на юго-западе Правобережья. Серые лесные преобладают на большей части возвышенного Правобережья, а чернозёмы встречаются в виде небольших «островов» среди серых лесных почв в Межпьянье, правобережье р. Алатыря и левобережье верхнего течения р. Тёши.

Таким образом, распространение основных типов почв по территории области подчинено биоклиматической зональности. Кроме климата определённое значение в почвообразовании имеют механический состав и рельеф. Так, дерново-подзолистые почвы в основном супесчаные и легко суглинистые, серые лесные – средне- и тяжелосуглинистые, а черноземы – глинистые. Именно этим объясняется распространение хвойных и смешанных лесов на дерново-подзолистых почвах от Заволжья до юго-запада Правобережья вдоль Оки, включая бассейны рек Тёши и Серёжи.

Подзолистые и дерново-подзолистые почвы – это почвы хвойных и смешанных лесов. От собственно таёжных подзолов они отличаются более мощным гумусовым горизонтом А1, который образуется благодаря наличию довольно густого травянистого покрова. Почвы эти грубогумусовые, из-за опада хвои и мхов гумус имеет кислую реакцию. Органические вещества выносятся из горизонтов А1 и А2 в горизонт В и становятся малодоступными для растений. При этом горизонт А2 приобретает белесый (под цвет золы) цвет. Горизонт В, напротив, приобретает буроватый оттенок за счёт окислов железа. Он плохо пропускает воду и воздух, и поэтому верхняя часть почвенного профиля временами испытывает переувлажнение.

Подзолистый процесс особенно ярко проявляется в сосновых лесах на песчаных дюнах и надпойменных террасах левобережья Оки и Волги.

На тех же возвышенностях, но там, где преобладают карбонатные породы, развивается дерновый процесс.

Дерново-подзолистые почвы распространены на хорошо дренируемых возвышенных равнинах, с коренными хвойно-широколиственными лесами. В понижениях же рельефа, особенно в долинах рек, дренаж резко ухудшается, что ведёт к заболачиванию. Образуются глеево-подзолистые и торфяно-подзолистые почвы еловых лесов, т.е. почвы более северных подзон. Эти почвы не имеют гумусового горизонта А1, и лесная подстилка А0 превращается в слой торфа. Под ними залегают глеевые горизонты, в которых из-за недостатка кислорода господствуют восстановительные условия: окисные соединения железа и алюминия переходят в закисные формы.

Серые лесные почвы широколиственных лесов формируются в условиях более тёплого и сухого климата на суглинках более тяжёлого механического состава, с повышенным содержанием карбонатов. В почву поступает большое количество опада лиственных пород и трав. Этот опад богат различными веществами (азотом, калием и др.), снижающими кислотность почвы. Происходит интенсивный процесс разложения органического вещества, чему способствуют организмы, населяющие почву. Горизонт А1 достигает мощности до 30 см. Режим этих почв периодически промывной. Поэтому горизонт А2 не образуется, а создаётся гумусово-элювиальный горизонт А1 А2. Но все же часть гумуса и некоторых солей проникает вниз и накапливается в горизонте В. В результате верхние горизонты осветляются до серой или даже светло-серой окраски. Ниже горизонта В на глубинах 80-130 см часто залегает карбонатный горизонт В карб. светло-желтой окраски. Почвообразующая порода С начинается с глубин 150- 200 см, как и у дерново-подзолистых почв.

Чем сильнее промывной режим серой лесной почвы, тем она светлее. Различия в промывном режиме в пределах области создает рельеф. Так, на крутых склонах и водоразделах преобладают светло-серые почвы, а в понижениях рельефа и на плоских междуречьях распространены тёмно-серые лесные почвы.

В теневых широколиственных лесах весьма полезную почвообразовательную работу проделывают различные землероющие млекопитающие.

Чернозёмы лесостепи или луговых степей встречаются в виде «островов» на юге и юго-востоке области, где наиболее тепло и сухо.

С опадом растений в почву лесостепи поступает большое количество органических остатков. Поэтому гумусовый горизонт А1 имеет мощность до 50 см и более. Цвет тёмно-бурый. К тому же преобладает дерновый процесс и тяжёлый механический состав. Почва хорошо насыщена кальцием. Горизонт В примерно такой же, как и в серых лесных почвах. Черноземные почвы отличаются высоким плодородием.

Типичные черноземы в Нижегородской области отсутствуют (они располагаются южнее), а преобладают оподзоленные (близкие по свойствам к темно-серым лесным почвам) и выщелоченные черноземы (с черным гумусовым горизонтом на карбонатных глинах). В речных долинах образуются болотные и аллювиальные (пойменные) почвы, с мощным оторфованным гумусовым горизонтом черного цвета. Аллювиальные почвы распространены в различных природных зонах, поэтому они называются интразональными. Эти почвы часто бывают переувлажнены.